În ultimele luni, sectorul a înregistrat progrese semnificative atât în construcția de noi instalații, cât și în reactivarea zăcămintelor existente. Colaborarea internațională dintre centrele de cercetare și companii permite optimizarea explorării și exploatării acestor resurse, utilizând tehnici variind de la microtomografia cu raze X până la forajul de mare adâncime. Toate indiciile sugerează că energia geotermală are un potențial enorm neexploatat sub picioarele noastre.
Proiectul Lionheart: electricitate, căldură și litiu din subsolul german
În orașul german Landau, Vulcan Energy a început construcția unei centrale geotermale de 30 de megawați (MW), parte a ambițiosului proiect Lionheart. Această instalație nu numai că va genera energie electrică de bază regenerabilă , dar va utiliza și aceeași saramură fierbinte pentru a extrage litiu, un mineral esențial pentru bateriile vehiculelor electrice. Centrala va folosi tehnologia ciclului organic Rankine (ORC) pentru a converti căldura în electricitate și se așteaptă să producă anual până la 275 GWh de electricitate și 560 GWh de căldură, cu o durată de viață estimată de 30 de ani.
Proiectul a obținut o finanțare de aproximativ 2.200 miliarde de euro, inclusiv 250 de milioane de euro de la Banca Europeană de Investiții. Extracția litiului se va realiza folosind un proces de adsorbție care atinge eficiențe de peste 90%, iar produsul final va fi hidroxid de litiu de calitate pentru baterii, cu o capacitate planificată de 24.000 de tone pe an. Siemens a fost, de asemenea, responsabilă pentru digitalizarea și automatizarea întregului lanț de producție, permițând un control precis al sondelor, al generării de energie și al procesării chimice.
Forajul la mare adâncime: cheia reactivării câmpurilor petroliere
În timp ce în Germania se construiește o centrală de la zero, în Statele Unite s-a demonstrat că forajele mai adânci pot da o a doua viață unor câmpuri geotermale aparent epuizate. În 2024, compania Zanskar a achiziționat centrala geotermală Lightning Dock din New Mexico, care se confrunta cu o scădere rapidă a temperaturii. Datorită tehnicilor avansate de modelare, au identificat faptul că puțurile existente ajungeau doar la suprafața rezervorului și au forat un nou puț la o adâncime de 8.000 de picioare, comparativ cu 2.500 de picioare anterioare. Rezultatul a fost un debit de peste 4.000 de galoane pe minut și o producție de energie electrică care a dublat-o pe cea a vechilor puțuri, generând 15 MW, suficient pentru a alimenta 11.000 de locuințe.
Acest caz demonstrează că energia geotermală convențională are încă un loc semnificativ de îmbunătățire dacă se aplică tehnici de explorare mai precise. Convingerea comună că rocile devin mai compactate la adâncimi mai mari, împiedicând curgerea apei, a fost infirmată la Lightning Dock, unde debitul a crescut. Potrivit managerilor de proiect, această experiență poate fi aplicată și altor rezervoare hidrotermale, atât în America, cât și în Europa, unde multe resurse sunt subutilizate.
Cercetări de ultimă oră pentru înțelegerea rocilor
Între timp, știința fundamentală continuă să ofere instrumente pentru îmbunătățirea exploatării energiei geotermale. Cercetătorii de la Universitatea Națională Autonomă din Mexic (UNAM), în colaborare cu Universitatea Ruhr din Bochum, Germania , utilizează microtomografia cu raze X pentru a analiza porozitatea și permeabilitatea rocilor din Complexul Vulcanic Los Humeros. Această tehnică, similară cu o tomografie computerizată medicală, dar la scară microscopică, le permite să vadă porii și fracturile prin care circulă apa fierbinte - informații cruciale pentru a decide unde să foreze și cum să extragă căldura eficient.
Colaborarea germano-mexicană este un exemplu al modului în care alianțele strategice stimulează dezvoltarea energiei geotermale . Datele de laborator îi ajută pe ingineri să planifice exploatarea câmpurilor geotermale, reducând riscurile și costurile. În viitor, inteligența artificială ar putea fi aplicată acestor imagini pentru a prezice comportamentul rezervorului, deschizând noi posibilități pentru energia geotermală.
Energia geotermală se impune astfel ca o soluție solidă și versatilă pentru decarbonizare. De la centralele care combină electricitatea, căldura și litiul în Germania, până la reactivarea câmpurilor prin foraje adânci în Statele Unite și cercetări de ultimă generație în caracterizarea rocilor, sectorul avansează rapid. Europa, cu proiecte precum Lionheart și colaborări științifice cu alte țări, își valorifică potențialul geotermal pentru a garanta o aprovizionare cu energie stabilă și curată, reducând în același timp dependența de materialele critice importate. Fără îndoială, ceea ce se întâmplă sub picioarele noastre merită întreaga noastră atenție.
